传感器是一种检测装置，能感受到被测量的信息，并能将感受到的信息，按一定规律变换成为电信号或其他所需形式的信息输出，以满足信息的传输、处理、存储、显示、记录和控制等要求(如三元催化器上的氧传感器就是检测排气中氧的浓度，并向ECU发出反馈信号，即将氧浓度转化为电信号)。
现代汽车上有一百多个传感器，主要用于测量（汽车仪表和指示灯系统）和控制（汽车电子控制系统）。
1、用于工作状态参数和极限参数的测量
在汽车仪表系统中，各种仪表的传感器的作用是将发动机温度、机油压力、发动机转速、变速器输出轴转速、燃油箱油面的高低等物理参量转换为相应的电压、电流或电脉冲。并驱动相应的仪表动作，显示相应的被测量参量。当测量值达到预设的极限值时就会使指示灯报警。
2、用于实现汽车的各种自动控制
汽车电子控制系统有传感器、电子控制器（ECU）和执行器的组成。在汽车电子控制系统中，传感器的作用是将被控对象的相关参量转换为相应的电信号，并输送给控制器，控制器根据相关传感器的信号对被控对象的工况及状态进行分析与判断后，输出控制信号，通过执行器实现自动控制。电子控制系统分为发动机电子控制系统、底盘电子控制系统和车身电子控制系统。
1）发动机电子控制系统包含燃油喷射控制、点火控制、发动机怠速控制、碳罐通气量控制等控制功能。
2）底盘电子控制系统包括防抱死控制系统（ABS）、防滑转电子控制系统（ASR）、悬架电子控制系统、自动变速器电子控制系统、巡航控制系统等。
3）车身电子控制系统包括安全气囊系统、自动空调系统、电子仪表系统及防盗系统等。
